Tiwanaku, que se encuentra en la orilla sur del lago Titicaca en Bolivia, fue la ciudad capital de una de las civilizaciones más importantes que existieron antes de los incas. El Imperio Tiwanaku abarcó porciones de lo que ahora son Bolivia, Argentina, Perú y Chile desde aproximadamente 500 d.C. hasta 950 d.C. El área donde se encuentra la ciudad de Tiwanaku está a casi 4.000 metros (13.000 pies) sobre el nivel del mar, lo que la convierte en una de las más importantes. los centros urbanos más altos jamás construidos.
Los arqueólogos han excavado solo una pequeña parte de la ciudad, pero estiman que en su apogeo al menos 20.000 personas vivían en Tiwanaku. Las excavaciones han demostrado que los ciudadanos vivían en barrios separados, que estaban encerrados por grandes muros de adobe. Otros restos encontrados en la ciudad incluyen templos, una pirámide, grandes puertas y tallas de rostros extraterrestres. La única zona ampliamente estudiada es el centro de la ciudad.
Para el 1200 d.C., la civilización Tiwanaku casi había desaparecido del área. La mayoría de los arqueólogos están de acuerdo en que esto se debió a los drásticos cambios climáticos allí. Sin embargo, la cultura continuó, ya que se convirtió en la base de las creencias de los incas, que fueron los próximos en habitar la zona. No creían que la región hubiera estado habitada anteriormente por una civilización anterior. Más bien, creían que Tiwanaku era donde el dios Inca Viracocha creó a los primeros humanos. Curiosamente, los incas construyeron sus propias estructuras junto a las construidas anteriormente por Tiwanaku.
Una de las estructuras más interesantes es la pirámide de Akapana. Fue una de las construcciones más grandes de Tiwanaku y probablemente la principal área sagrada de la ciudad. Sin embargo, los saqueadores quitaron muchas de las piedras, dejándolas mucho menos impresionantes de lo que eran antes.
El templo de Kalasasaya se encuentra al norte de la pirámide. Es una plataforma ritual, con dos montantes monolíticos que flanquean los escalones de entrada. Existen plataformas más pequeñas que contienen monolitos dentro de Kalasasaya. En la esquina noroeste, hay un gran bloque de roca volcánica, que se cree que está asociado con el dios sol. La superficie está cubierta con una escultura de una deidad en un lado y una fila de cuatro cortes profundos en el otro, quizás para ofrendas.
Situada en la esquina noreste de Kalasasaya se encuentra la icónica Puerta del Sol (la Puerta del Sol), un pórtico elaboradamente decorado tallado en una sola pieza de roca que pesa diez toneladas. La figura central sobre la puerta es la imagen más conocida de Tiwanaku, probablemente el dios creador supremo conocido por los aymaras como Thunupa y por los incas como Viracocha. Los 24 rayos que emanan de su cabeza han llevado a algunos a pensar en él como un dios del sol, aunque no hay mucha evidencia que sugiera que tal culto existía antes de los incas.
El 21 de junio, época del solsticio de invierno al sur del ecuador, se celebra en Tiwanaku la fiesta del Año Nuevo Aymara. Los lugareños usan ropa colorida para la celebración y los visitantes son bienvenidos. Las actividades incluyen beber, masticar coca y bailar hasta el amanecer, cuando los rayos del sol brillan por la entrada este del templo.
Aunque hay muchas ruinas en América del Sur, Tiwanaku ha tenido la mayor cantidad de teorías únicas y extrañas que lo rodean. Por ejemplo, a principios del siglo XX, el astrónomo H.S. Bellamy creía que la ciudad era el resultado de la caída de una de las lunas de la tierra en esta área. El escritor Erich von Daniken declaró que su investigación mostró que los extraterrestres establecieron una base en Tiwanaku y erigieron los grandes monumentos con su tecnología especial.
En el último siglo, los arqueólogos han asumido muchos proyectos destinados a descubrir los secretos de Tiwanaku. Solo recientemente han podido vincular el origen de esta fascinante ciudad con las personas originales que la construyeron.