Los cráteres de impacto se forman cuando un meteoroide, asteroide o cometa choca contra un planeta o una luna. Todos los cuerpos internos de nuestro sistema solar han sido fuertemente bombardeados por meteoroides a lo largo de su historia. Este bombardeo es claramente visible en las superficies de la Luna, Marte y Mercurio, por ejemplo. En la Tierra, sin embargo, los cráteres de impacto son borrados continuamente por la erosión o transformados por la tectónica con el tiempo.
Aún así, se han identificado casi 170 cráteres de impacto terrestre en nuestro planeta. Estos varían en diámetro desde unas pocas decenas de metros hasta aproximadamente 300 km (186 millas), y su edad varía desde tiempos recientes hasta más de dos mil millones de años. Los cráteres de impacto que aparecen en esta lista son relativamente pequeños y jóvenes, lo que los hace más fáciles de detectar. Un ejemplo de un cráter de impacto grande y antiguo es el cráter Chicxulub con un diámetro de 180 kilómetros (110 millas). Se cree que el impacto que formó este famoso cráter fue responsable de la extinción de los dinosaurios, hace unos 65 millones de años.
11. Cráter Roter Kamm
https://maps.google.com/?ll=-27.766666,16.288889&z=13(VER MAPA)
Situado en el desierto de Namib, Namibia, el cráter Roter Kamm tiene unos 2,5 km (1,6 millas) de diámetro y 130 metros (400 pies) de profundidad. Fue creado por un meteoro del tamaño de un vehículo grande hace unos 3,7 millones de años. El cráter es claramente visible, pero su suelo está cubierto por depósitos de arena de al menos 100 metros (300 pies) de espesor. Combinado con el color rojo anaranjado del desierto de Namib, el cráter da la impresión de una superficie marciana en lugar de la de nuestro propio planeta.
10. Cráter Kaali
https://maps.google.com/?ll=58.372780,22.669443&z=13(VER MAPA)
El cráter Kaali fue creado por un meteorito que alcanzó la tierra en algún lugar entre los siglos IV y VIII a. C. A una altitud de unos 5-10 km, el meteorito se rompió en pedazos y cayó a la Tierra en fragmentos. El cráter más grande tiene unos 110 metros de ancho y 22 metros de profundidad. Dentro de un radio de 1 kilómetro del cráter principal se encuentran 8 cráteres más pequeños que se crearon durante este bombardeo. Todo el bosque de la isla estonia de Saaremaa probablemente se quemó como resultado del impacto. El cráter es parte de muchos mitos e historias de Estonia. Incluso es posible que Saaremaa fuera la legendaria isla Thule, mientras que el nombre "Thule" podría haber estado relacionado con la palabra finlandesa tule ("de fuego").
9. Cráter Tenoumer
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Casi un círculo perfecto, el cráter Tenoumer tiene 1,9 kilómetros (1,2 millas) de ancho y luce un borde de 100 metros (330 pies) de altura. El cráter está ubicado en el desierto del Sahara occidental, Mauritania. Los geólogos modernos debatieron durante mucho tiempo qué causó este cráter, algunos de ellos favoreciendo un volcán. Pero un examen más detenido de la estructura reveló que la "lava" endurecida del cráter era en realidad roca que se había derretido por el impacto de un meteorito. Este impacto ocurrió aproximadamente hace entre 10.000 y 30.000 años.
8. Lago del cráter Lonar
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El lago Lonar en Maharashtra se formó hace unos 50.000 años cuando un meteorito golpeó la superficie. El lago de agua salada que se desarrolló en la formación de roca basáltica resultante tiene un diámetro medio de 1,2 kilómetros (3.900 pies) y está a unos 137 metros (449 pies) por debajo del borde del cráter. Numerosos templos rodean el lago, la mayoría de los cuales están en ruinas, a excepción de un templo de Daityasudan, en el centro de la ciudad de Lonar, que fue construido en honor a la victoria de Vishnu sobre el gigante Lonasur. El cráter en sí es una caminata divertida y la vegetación circundante es un placer para los observadores de aves.
7. Cráter Monturaqui
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El cráter Monturaqui está ubicado al sur del Salar de Atacama en Chile. Las dimensiones actuales del cráter son de aproximadamente 460 metros (1,509 pies) de diámetro por 34 metros (100 pies) de profundidad. El impacto probablemente ocurrió hace aproximadamente un millón de años. Debido a las condiciones extremadamente áridas de la zona, el cráter todavía es claramente visible. Por su tamaño y morfología, el cráter Monturaqui presenta muchas similitudes con el cráter Bonneville en Marte explorado por el rover Spirit en 2004. Ambos cráteres son poco profundos, el tamaño de los bloques expulsados cerca del borde del cráter son similares, y ambos se formaron en un ambiente volcánico.
6. Cráter de Gosses Bluff
https://maps.google.com/?ll=-23.820833,132.307785&z=13(VER MAPA)
Ubicado cerca del centro de Australia, se cree que el cráter Gosses Bluff se formó por el impacto de un asteroide o cometa hace aproximadamente 142 millones de años. El cráter erosionado tiene 6 km (4 millas) de ancho, pero en el momento del impacto habría tenido alrededor de 22 km (14 millas) de diámetro. El sitio es conocido como Tnorala por los aborígenes occidentales de Arrernte, y es un lugar sagrado.
5. Cráter Tswaing
https://maps.google.com/?ll=-25.408890,28.082779&z=13(VER MAPA)
El cráter Tswaing fue creado por una condrita o meteorito pedregoso, de unos 30 a 50 metros de diámetro, que golpeó la Tierra hace unos 220.000 años. En el centro del cráter hay un pequeño lago que se llena con un manantial y agua de lluvia. Las herramientas de piedra de la edad de piedra muestran que el cráter era visitado regularmente por personas para cazar y recolectar sal. Los colonos europeos llamaron a la región Zoutpan (Salar), mientras que las tribus Tswana locales llaman a la región Tswaing, que significa "Lugar de la Sal".
4. Cráter Pingualuit
https://maps.google.com/?ll=61.274998,-73.660278&z=13(VER MAPA)
El cráter Pingualuit fue creado hace unos 1,4 millones de años por el impacto de un meteorito que tuvo la fuerza de 8500 bombas atómicas del tamaño de Hiroshima. El cráter de 3,44 km (2,14 millas) de diámetro se eleva 160 metros (520 pies) sobre la tundra circundante y tiene 400 metros (1300 pies) de profundidad. El lago en el fondo del cráter tiene una profundidad de 270 metros (890 pies) y contiene algunas de las aguas más puras del mundo. El lago no tiene entradas ni salidas aparentes, por lo que el agua se acumula por la lluvia y la nieve y solo se pierde por evaporación. El cráter fue descubierto en 1943 por un avión de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en un vuelo meteorológico. Pingualuit significa "donde se levanta la tierra" en el idioma local Inuit.
3. Cráter Amguid
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Un cráter relativamente joven, el cráter Amguid es el resultado del impacto de un meteorito hace unos 100.000 años. Está ubicado en una zona remota en el suroeste de Argelia. El cráter de impacto de meteorito perfectamente circular tiene 450 metros (1476 pies) de diámetro y 30 metros (100 pies) de profundidad. La parte superior del borde está cubierta por bloques de areniscas de varios metros de diámetro. El centro del cráter es plano y está lleno de limos eólicos compactados.
2. Cráter de Wolfe Creek
https://maps.google.com/?ll=-19.172222,127.795555&z=13(VER MAPA)
El cráter de Wolfe Creek en Australia fue formado por un meteorito que se estrelló contra la tierra hace 300.000 años. Los 50.000 tenían una masa de unas 50.000 toneladas y dejaron un cráter de unos 875 metros (2870 pies) de diámetro. El cráter que quedó probablemente tenía unos 120 metros de profundidad. Durante los siguientes 300.000 años, el viento lo llenó gradualmente de arena y hoy el suelo del cráter está a 60 metros (200 pies) por debajo del borde, que se eleva 25 metros por encima de la tierra llana del desierto circundante. Se han encontrado pequeñas cantidades de meteoritos de hierro en las proximidades del cráter. El cráter fue descubierto durante un reconocimiento aéreo en 1947, aunque los aborígenes conocen el cráter desde hace miles de años.
1. Cráter Barringer
https://maps.google.com/?ll=35.027222,-111.022499&z=13(VER MAPA)
El cráter Barringer es el cráter de impacto más conocido y mejor conservado de la Tierra. El cráter lleva el nombre de Daniel Barringer, quien fue el primero en sugerir que fue producido por el impacto de un meteorito. El cráter sigue siendo propiedad privada de su familia y también se conoce simplemente como Meteor Crater o Cráter de Arizona. El cráter, que mide unos 1.200 metros (4.000 pies) de diámetro y 170 metros (570 pies) de profundidad, con un borde 45 metros más alto en promedio que la llanura circundante, se encuentra cerca de Flagstaff, Arizona. El cráter Barringer se formó hace unos 40.000 años por el impacto de un meteorito de hierro, de unos 50 metros (54 yardas) de ancho y con un peso de varios cientos de miles de toneladas. Investigaciones recientes sugieren que el meteoro golpeó a una velocidad de 12,8 kilómetros por segundo (28.600 mph).